Нелло Даас Тарт живёт с дедом Джеханом на окраине деревни под Антверпеном. Дела у них идут скудно — Джехан развозит молоко, а мальчик помогает ему. Живут они бедно, но не жалуются. Нелло давно тянется к рисованию, и толчком к этому послужила картина Рубенса, которую он однажды увидел.

По дороге в город Нелло находит Патраша — пса, которого хозяин бросил после побоев. Мальчик забирает его к себе, выхаживает, и между ними возникает прочная привязанность. Рядом с ним всегда и Алоиз, дочь местного богатея. Отец девочки недолюбливает Нелло и считает его пустым мечтателем, который никогда не сможет прокормить себя рисованием.

Нелло упорно продолжает заниматься своим делом, хотя односельчане относятся к его увлечению с недоверием, а то и с откровенной злостью. Каждый день ему приходится выбирать между тем, чтобы бросить кисть и заняться чем-то практичным, или идти дальше, несмотря на нищету и насмешки. Он хочет, чтобы его работы наконец заметили и оценили.